作为一名风险投资家，JD Vance反复宣扬他投资公司的指导原则:企业不仅应该盈利，还应该帮助美国社区。他说，这就是为什么他投资了AppHarvest，这是一家初创公司，承诺为肯塔基州东部的农业和工人带来高科技的未来。在四年的时间里，万斯是这家室内农业公司的早期投资者、董事会成员和公众代言人。2021年2月，该公司上市当天，万斯在接受福克斯商业频道(Fox business)采访时表示:“这不仅是一个很好的投资机会，而且是一项伟大的业务，正在给世界带来非常大的变化。”该公司的兴衰，以及万斯在其中扮演的角色，削弱了他作为工人阶级捍卫者的形象——这一形象帮助他成为唐纳德·特朗普(Donald Trump)的竞选伙伴，成为共和党的最高候选人。美国有线电视新闻网(CNN)查阅了公开文件，并对十几名前员工做了采访，结果显示，AppHarvest不仅在追求迅速增加后以失败告终，而且还为许多万斯发誓要帮助的工薪阶层提供了严酷的工作经历。
AppHarvest的员工表示，他们被迫在公司温室内的恶劣条件下工作，那里的温度经常飙升至三位数。在2020年至2023年期间，向美国劳工部和肯塔基州监督管理的机构提交的投诉显示，工人们声称他们没得到足够的休息时间，也没有提供足够的安全装备。一些工人说他们中暑或受伤，但州检查人员没有发现违规行为。许多前员工告诉CNN，尽管该公司承诺在当地提供就业机会，但最终还是开始雇佣来自墨西哥、危地马拉和其他国家的移民工人。2021年，Vance从AppHarvest的董事会退出，开始了他的政治生涯，但他仍然是该公司的投资者和支持者。到他去年宣誓就职时，这家被他视为绝佳机会的公司陷入了股东对其股价暴跌和欺诈指控感到愤怒的诉讼之中。几名前雇员告诉CNN，他们认为万斯和其他董事会成员应该认识到公司官员误导公众和自己的投资者的警告信号，并做出回应。对一些人来说，万斯对公司的热情宣传在该地区是一个再熟悉不过的故事情节。“肯塔基州东部以人们来来往往而闻名。他们创办公司，然后消失，”AppHarvest前员工安东尼·摩根(Anthony Morgan)说。“他们根本不关心我们。”万斯的发言人卢克·施罗德(Luke Schroeder)在一份声明中表示，这位俄亥俄州参议员“不知道他离开AppHarvest董事会后做出的有关招聘、员工福利或其他工作场所政策的运营决定”。像所有早期的支持者一样，京东相信AppHarvest的使命，并希望该公司能够成功。”
2016年，万斯的回忆录《乡巴佬挽歌》(Hillbilly Elegy)取得了巨大成功，他的事业蒸蒸日上。在硅谷，他曾在贝宝(PayPal)联合创始人彼得•蒂尔(Peter Thiel)的公司工作，学会了如何投资初创企业。蒂尔后来为万斯自己的风投基金和俄亥俄州参议员竞选提供资金。美国在线联合创始人史蒂夫·凯斯(Steve Case)于2017年聘请万斯，扩大他的种子基金“其他人的崛起”(Rise of the Rest)，该基金旨在投资服务不足的市场。万斯的书旨在解释美国被遗忘的中心地带的困境，他似乎是完美的人选。上任大约一周后，万斯与AppHarvest创始人乔纳森·韦伯(Jonathan Webb)会面，韦伯后来在接受福克斯新闻(Fox News)播客采访时回忆了这段经历。韦布是肯塔基人，他之所以创办这家公司，是因为他看到了在他的州建立一个室内垂直农业中心种植水果和蔬菜的潜力，这个中心距离美国大多数人口都在一天的车程之内，而且水和土地都很丰富。但他需要钱，时间不多了。韦伯在经营AppHarvest时耗尽了他的积蓄，刷爆了他的信用卡。正如他告诉福克斯新闻(Fox News)的那样，韦伯说服万斯“开了一张15万美元的支票”来投资AppHarvest，其他几位投资者每人投资了5万美元。根据他在参议院的披露，万斯于2017年3月被任命为董事会成员，尽管公司安全文件显示他是在2020年加入的。当万斯以9300万美元的资金在俄亥俄州开设自己的风司Narya时，该公司最早公开披露的投资之一是AppHarvest。在短短几年内，万斯帮助公司筹集了数百万美元的资金，并证明了自己是韦伯的一笔无价资产。“都市话题”回到肯塔基州，安东尼·摩根(Anthony Morgan)于2020年10月辞去了当地一家汽车零部件厂的工作，加入AppHarvest，担任作物护理专家，在该公司位于肯塔基州东部城市莫尔黑德(Morehead)新建的60英亩大型温室修剪西红柿。该公司的医疗福利吸引了单身父亲摩根，他告诉CNN，他是降薪加入这家初创公司的。他还被韦伯在频繁接受媒体采访时做出的更大承诺所吸引:一家致力于阿巴拉契亚地区的公司。摩根说:“AppHarvest是镇上的热门话题。“他们主要强调的是‘我们想把工作带到肯塔基州东部。这就是我们在这里的原因。’”
根据2020年的一份投资者报告，该公司曾承诺为“高失业率地区”提供数千个就业岗位。当时，东肯塔基州的大部分地区被认定为经济困难地区。摩根说，事情开始很顺利。工作时间是可以控制的，福利待遇也比他希望从该地区其他雇主那里得到的要好。几个月后，摩根讲述了公司文化的显著变化。摩根说，生产落后了，工人们得到了他们需要加快步伐的信息。该公司削减了成本，包括雇主支付的医疗福利，管理人员的任务是完成更高的生产配额。这意味着工人的工作时间更长，在酷热的温室里休息的时间更少。摩根说:“我认为我经历过的最热的温度是128度左右。”“每周有几天，你会看到救护车出现，你会看到人们躺在轮床上去医院。”几名员工告诉CNN，工作环境变得难以忍受，员工开始成群结队地离开公司。摩根帮助组织了一次员工，要求更公平的工作条件。他说，他因为工作受伤而请假治病后被解雇了。“这是一场本不应该发生的噩梦，”摩根谈到他的整体经历时说。恶劣的工作条件另一位作物护理专家谢尔比·赫斯特(Shelby Hester)于2021年开始在AppHarvest工作。她刚从附近的莫尔黑德州立大学(Morehead State University)毕业，之前一直在一家酒类商店工作。和摩根一样，AppHarvest的崇高和进步的信息也吸引了海丝特。她相信这家公司可以“把我带到人生的某个地方”。当年CNN的一篇报道称，该公司为可持续农业的未来提供了一个愿景。赫斯特的主要职责是从葡萄藤上采摘西红柿。她表现出色，尽管高温和苛刻的配额。她说，工人们没有正真获得足够的保护。海丝特告诉CNN:“我不得不带自己的N95口罩，因为里面的霉菌和恶心的东西让我生病了。”不过，是高温让它付出了代价。赫斯特赞同摩根的说法，即工人们经常被医务人员带出温室，因为他们有中暑症状。她说，那些去看医生的人被管理人员告知，医生的证明不能成为缺勤的充分理由。文件显示，至少有三次，州政府检查人员访问了AppHarvest的设施，但没有发出传票。检查员指出，他们在访问期间观察或听说了安全预防措施，例如强制休息和向员工提供饮料。肯塔基州教育和劳工内阁的一位发言人说，检查显示没有违反国家指导方针，建议保护员工免受与热有关的疾病，包括定期获得新鲜饮用水，休息和逃离高温的机会。不过，一些前工人认为，工作条件有时是不安全的。去年，Grist和肯塔基调查报告中心(Kentucky Center for Investigative Reporting)发表了一份报告，详细介绍了有关恶劣工作环境的指控。该公司还面临着多名员工所说的管理不善的问题。“真的没有方向，”AppHarvest的另一位前作物护理专家安德鲁·米勒(Andrew Miller)说，他形容公司的培训是“边走边想”。另一名员工称，这种培训更多是受意识形态驱动，而不是专注于工作的日常实际任务。“我们看了一部由著名的老环保主义者大卫·阿滕伯勒(David Attenborough)解说的电影，”一位名叫贝瑟尼(Bethany)的前工人说，她要求CNN只使用她的名字。“但我们没有讨论如何使用剪刀式升降机，也没有讨论第一天的情况。”当被问及对此的评论时，该公司的首席重组官加里·布罗德本特(Gary Broadbent)写信给CNN，“AppHarvest没有持续的业务，也无法做出回应。”“劳工合同”许多前雇员告诉CNN，当工人离开时，AppHarvest用外来工人取代了他们。到2021年初秋，海丝特描述了一个由许多来自墨西哥和危地马拉等国家的工人组成的劳动力队伍。当年11月，参议院少数党领袖、肯塔基州共和党人米奇·麦康奈尔(Mitch McConnell)参观了该温室，充分展示了该公司在就业问题上的公开信息。赫斯特说:“他们把米奇·麦康奈尔(Mitch McConnell)带进了温室，在他到达之前，他们把每一个西班牙裔工人都打发回家了。”“然后他发表了一篇关于我们如何从墨西哥人那里抢走工作的演讲。”至少有五名工作人员证实了赫斯特对麦康奈尔访问CNN的说法。赫斯特的丈夫米奇·史密斯(Mitch Smith)也在AppHarvest工作，他告诉CNN，支持其他工人的说法
AppHarvest在提交给美国证券交易委员会的2021年年度报告中承认雇佣了“合同工”。“为了防止任何潜在的劳动力短缺，我们已经从该地区以外聘请了合同工来帮助完成我们的下一个收获，”该文件称。第二年的一份文件显示，该公司拥有约500名全职员工和414名独立承包商。万斯的竞选代表转发了一份来自AppHarvest高级管理团队成员的声明，该团队成员参加了公司董事会会议。这位要求匿名讨论机密交流的高级经理说:“针对AppHarvest的指控并没有反映出JD任职期间董事会会议上讨论的问题，原因很明显。在JD离开几个月后，AppHarvest在夏季气温上升时实施了强有力的高温政策，并在2022年年中之前继续为员工支付100%的医疗保险费，并在其存在期间保持了一支致力于阿巴拉契亚的员工队伍。”下台在AppHarvest于2021年2月上市的那天，其股价飙升至如此之高，以至于股票交易因波动而短暂停止。这家公司的总估值超过10亿美元，在数百万风险资本、一些明星力量(玛莎•斯图尔特(Martha Stewart)是董事会成员)和一个引人注目的故事的推动下，它的发展速度非常快。但这一切很快就会分崩离析。那年8月，AppHarvest公布第二季度亏损3200万美元，原因是番茄市场成本下降和工人培训问题。AppHarvest在上市后的头六个月市值蒸发了逾四分之三。下个月发生了第一起股东诉讼。到2022年8月，该公司面临多起诉讼。包括韦伯在内的一些被指控的高管夸大了公司的招聘和保留数据，误导了监管机构和投资者。普利茅斯县退休协会(Plymouth County Retirement Association)提起的一项诉讼指控AppHarvest发表了“虚假和/或误导性陈述”，人为地推高了其股价。该协会是马萨诸塞州消防员、公交车司机和保管人等雇员的养老基金。AppHarvest的高管否认了这些指控，并于今年与投资者达成了数百万美元的和解协议。这些诉讼中没有提到万斯的名字。据披露，他于2021年4月离开公司董事会，竞选参议员，尽管当时他仍在该公司投资了超过10万美元。他的风司Narya也继续对该公司表示公开支持。AppHarvest去年申请破产，背负着超过3.41亿美元的债务。在一份法庭文件中，Broadbent表示，由于作物产量低于预期，“成本高于预期，以及股市紧缩和股价下跌”，该公司经历了“严重的流动性危机”。一家总部位于加拿大的公司购买或收购了AppHarvest部分温室的租约。在今年夏天的竞选活动中，万斯提出了经济繁荣的议程。在共和党全国代表大会上的演讲中，他谈到了自己创业的个人经历，“在我成长的地方创造就业机会”，以及他所说的“支持”美国企业的必要性。对于AppHarvest的一些前员工来说，这样的言论听起来很空洞，他们都以为万斯作为副总统候选人的言论与他们所经历的现实不符。摩根说:“就像我们许多人一样，决定去AppHarvest工作，生计就这样白白浪费了。”“我责怪所有的原始投资者。”